ОТРЯД ХИЩНЫЕ — CARNIVORA. Европейская норка

    Хорек питается главным образом мышевидными грызунами (в зимнем рационе на их долю приходится 90 %), преимущественно серыми полевками. Часто нападает и на других животных — лягушек, землероек, кротов и ящериц. Ловит гнездящихся на земле птиц, разоряет их гнезда, поедая птенцов и яйца, не брезгует и падалью. Иногда, в основном в осенне-зимний период, делает запасы пищи, состоящие из мелких грызунов и лягушек. Один из обнаруженных в Карелии складов лесного хорька содержал 18 лягушек, второй — 9 полевок, третий — 3 серых крысы, четвертый — 1 рыжую полевку и 4 лягушки. Сезонные различия сводятся в основном к достаточно частому потреблению летом лягушек и почти полному выпадению этого корма зимой.
    Нередко можно услышать мнение, что хорек в основном питается домашней птицей. Однако для подавляющего большинства хорьков это неверно. Лишь отдельные звери, поселившиеся вблизи курятника, могут наносить серьезный урон птичьему поголовью, но и у них главной пищей остаются мышевидные грызуны.
    В поисках пищи хорьки бывают активны главным образом в ночное время, а днем находятся в укрытии. Однако при недостатке корма могут продолжать охоту и днем. Зимой суточная активность зверей в значительной мере определяется и погодными условиями. В метели и сильные морозы они иногда по нескольку дней не покидают своих убежищ и крепко спят, свернувшись в клубок.
    На период размножения хорек устраивает постоянное жилище — гнездо. Располагается оно в самых разнообразных, но обязательно укромных местах: в нишах между корнями деревьев, в норах, под пнями, в дуплах поваленных деревьев, в кучах хвороста, среди камней, в подполье построек, под снопами сена и т. д. Гнездо хорь устилает сухой травой, пухом птиц, шерстью полевок, мхом и другим сухим и мягким материалом.
    Сроки половой активности хорьков зависят от фотопериода. В условиях Карелии гон длится с конца марта до середины апреля, иногда захватывая и третью декаду этого месяца. Одну самку обычно преследуют несколько самцов, которые настроены крайне воинственно и часто ожесточенно дерутся. Однако спаривание бывает только с одним самцом, который в дальнейшем поселяется в отдельной норе. Спустя 40—43 дня после спаривания (обычно во второй половине мая — начале июня) самка рождает от 3 до 9—10, в среднем около 6, совершенно беспомощных, слепых детенышей, покрытых короткой и редкой беловатой шерсткой. Уши у них открываются на 25—30-й день, а глаза — через 30—35 дней после рождения. К этому времени молодые хорята покрываются густым и мягким мехом и достигают половины роста взрослых животных. В полутора-двухмесячном возрасте они уже могут оставлять гнездо и следовать за матерью. Несмотря на то что они быстро учатся самостоятельно добывать пищу, выводок распадается значительно позже, лишь в октябре — ноябре, а иногда только к весне. Половой зрелости молодые достигают в возрасте 10—11 месяцев и первое потомство приносят на втором году жизни. В неволе хори доживают до 12 лет.
    Весенняя линька проходит в апреле — мае, а осенняя — с августа до середины ноября.
    Сколько-нибудь выраженной периодичности колебаний численности лесного хорька в Карелии не прослеживается, кроме того, она вообще мало изменяется по годам. Зато зависимость уровня численности хищника от обилия мышевидных грызунов вырисовывается достаточно ясно: снижение поголовья хорьков отмечается, как правило, на следующий год после «неурожая» полевок, а рост численности хищника — через год-два после так называемых «мышиных лет». При этом сами «урожайные» (как и «неурожайные») на грызунов годы повторяются, как правило, через каждые 4—6 лет.
    Хорь — ценный пушной зверь. Правда, в наши дни, в условиях полной деградации пушного промысла, этих зверьков добывают в Карелии единично. И объясняется это не столько низкой численностью зверей, сколько отсутствием специальной охоты на хорьков: их добывают лишь случайно, попутно с промыслом других зверей. Помимо того что хорьки дают ценную шкурку, они приносит большую пользу уничтожением массы грызунов, вредных для сельского и лесного хозяйства, переносчиков ряда опасных инфекционных болезней. Вред же от него невелик, поскольку домашняя птица при правильном ее содержании страдает от хоря мало.

    По внешнему облику, размерам и числу зубов (34) норка похожа на хорька. Но она имеет ряд существенных отличий. Голова норки, как вообще полуводных млекопитающих, несколько сплюснута сверху вниз и неясно отделена от шеи. Пальцы ног соединены неполной плавательной перепонкой, развитой значительно сильнее, чем у хорька. Кроме того, по бокам пальцев имеется оторочка из густых, жестких волос, растущих вперед. Такое устройство ног облегчает плавание и передвижение по вязким местам. Мех норки невысокий, гладкий, блестящий, состоит из очень густого подшерстка и мало поднимающейся над ним более грубой ости. Окраска меха однородная, темно-коричневато-бурая с заметным блеском. Обе, верхняя и нижняя, губы и небольшие два пятна на горле и груди — белые. Подшерсток более темный, чем у хоря, и не резко отличается от цвета ости.
    Норка хорошо приспособлена к полуводному образу жизни: она прекрасно плавает и ныряет и может проплыть под водой расстояние 10—20 м. Ее мех не намокает. Ушные раковины, как и ноздри, при нырянии плотно замыкаются особыми складками кожи, не допуская попадания воды. Длина тела норки 31—42 см, хвоста — 13—16 см, вес колеблется от 450 до 1100 г. Самцы обычно крупнее самок и с более грубым телосложением.
    Следы норки напоминают следы хорька, но отпечатки ее лап более округлы, с менее четким рисунком подушечек и когтей; расстояние между отдельными следами не такое большое, и отпечатки левых и правых лап расставлены более широко. До конца 1950 — начала 1960-х годов областью распространения европейской норки считалась вся Карелия, и северная ее граница почти совпадала с административной границей Карелии и Мурманской области. Правда, на севере этот зверек всегда встречался единично и лишь в отдельных местах, зато в центральных и некоторых южных районах (в частности, в Медвежье-горском, Прионежском и Пудожском) был вполне обычным и заселял реки с плотностью 0,2—0,5 экземпляра на 1 км русла. В последующие годы ситуация резко изменилась. Широкое расселение американской норки привело к постепенному вытеснению и исчезновению европейской. В итоге более экологически пластичная и физически сильная американская норка, обладавшая к тому же известным преимуществом нового для местной фауны вида-«вселенца» (эффект так называемого «биологического загрязнения»), заняла все подходящие местообитания и на большей части территории полностью замещает европейскую. Местная же норка, если и сохранилась, то в очень небольшом количестве и только там, куда не успел проникнуть новый вид. Что же касается Карелии, то существование здесь европейской норки в настоящее время представляется достаточно сомнительным. Единственно возможное место ее обитания — это восточная часть Пудожского района возле границы с Архангельской областью, где, согласно последним данным, ее, хотя и редко (по 1—2 экземпляра на 100 американских), но все еще продолжают отлавливать. Единственный достоверно существующий очаг обитания европейской норки на Северо-Западе России сохранился лишь на части территории Псковской, Новгородской и Ленинградской областей. Остальная же территория заселена американской норкой, полностью заместившей здесь аборигенный вид.
    Жизнь норки тесно связана с водой. Характерные места ее обитания — небольшие лесные речки и ручьи с незамерзающими зимой перекатами, полыньями, сильно захламленные, с берегами невысокими, но сухими. Значительно реже норка живет в поймах крупных рек и на больших лесных озерах. Предпочитая берега, изобилующие пустотами под нависшим слоем дерна, поросшие древесной, кустарниковой или травянистой растительностью, норка селится иногда и по участкам, почти совершенно лишенным зарослей. Однако численность ее в таких местах бывает очень низкой.
    Живет норка в неглубокой и обычно простой по устройству норе, которую роет между корнями деревьев или под нависшим дерном берега. Вход в нору открывается близ воды или непосредственно в воду. Часто зверек занимает норы водяной крысы и ондатры, расширяя и преобразуя их; реже — располагает гнездо в каком-нибудь естественном углублении, трещине или в дупле поваленного дерева. Гнездо устилает травой, шерстью, перьями и другим сухим и мягким материалом.