ОТРЯД ХИЩНЫЕ — CARNIVORA. Ласка

    Ласка — самый мелкий хищный зверек Карелии. Внешне он очень напоминает горностая, но значительно уступает ему в размерах (длина тела 15—24 см, хвоста 4—7 см) и не имеет черной кисточки на хвосте. Окрас спины летнего наряда — шоколадного или буровато-коричневого цвета, так же окрашены внешняя сторона конечностей и хвоста, грудь и брюшко белые. Коричнево-белый цветовой переход неровный и пятнистый. Зимний наряд — снежно-белый, лишь изредка со слабым желтоватым отливом. Распространена ласка по всей Карелии, за исключением островов Белого моря, но нигде не достигает высокой плотности. По материалам маршрутных учетов, численность ее в различных районах республики колеблется от 0,1 до 1,4 экземпляра на 1000 га и составляет в среднем для всего региона 0,4. Предпочитая участки окультуренного ландшафта (окраины населенных пунктов, кромки полей и пожен, зарастающие вырубки, перелески), ласка гораздо чаще встречается в старых сельскохозяйственных районах с большим количеством мелких деревень (Лахденпохский, Пряжинский, Прионежский, Кондопожский), поэтому численность ее на юге Карелии заметно выше, чем на севере.
    Обитает ласка в самых разнообразных условиях: в лесу, на полях, по вырубкам и гарям, в зарослях кустарника по долинам рек и ручьев и даже в черте поселков — на скотных дворах и в других хозяйственных и жилых постройках. Место обитания определяется наличием мышевидных грызунов — ее главной пищи. Гнездо ласка устраивает в норах других зверьков или под пнями, корнями деревьев, в кучах валежника. Благодаря тонкому, гибкому телу ласка легко проникает в норы грызунов и уничтожает их столько, сколько встретит на своем пути. Ловит также мелких птиц и лягушек, иногда поедает насекомых. Как и горностай, ласка делает запасы корма. Одна ее кладовая иногда содержит до сотни и более мышей и полевок.
    Размножение ласки точно не изучено. В условиях Карелии гон происходит, по-видимому, с начала весны до середины лета. Первыми, в марте — апреле, спариваются взрослые животные, затем, с отставанием на две-три недели, — молодые ранневесенней генерации и, наконец, последними, в мае — июне, — зверьки, родившиеся в июле — августе прошлого года. Отсюда и растянутость периода щенения: рождение молодых отмечается с апреля по август. Тем не менее большинство выводков появляются на свет в мае — июне. Беременность у ласки протекает без задержки в развитии зародыша и продолжается 35—37 дней. В помете от 4 до 8 щенков.
    Ласка выполняет в природе очень важную миссию. Поедая мышевидных грызунов, она лимитирует их численность и наравне с другими хищниками поддерживает равновесие в биоценозе. Ее можно держать и как домашнее животное. Она хорошо живет в неволе, быстро привыкает к хозяину и со временем становится совершенно ручной.

Довольно крупный и сильный хищник; длина тела самцов до 45 см, самок — до 37 см, вес 500—1300 г. Удлиненное, несколько выгнутое горбом, стройное и гибкое туловище хорька опирается на короткие ноги, между пальцами которых имеются небольшие перепонки. Голова овальная, чуть притуплена. Уши короткие, закругленные, почти скрыты в густом мехе. Хвост относительно короткий (10—16 см), пушистый; у его основания имеются железы, выделяющие жидкость с неприятным, резким запахом. Общий тон окраски меха черно-бурый, с просвечивающей сквозь темную ость палево-ржавой, светлой подпушью. Бока и брюхо окрашены светлее спины. Губы и подбородок белые, а грудь, ноги и хвост почти черные. Губы, верхняя часть морды, края ушей и пятно над глазами желто-белого цвета. Хорь оставляет на снегу парные следы, похожие на куньи, но отпечатки лап у него почти вдвое меньше, прыжки слабее (40—70 см), а рисунок подушечек лап и когтей выражен гораздо резче. Нередко хорь «троит», как и куница, и даже «четверит», как заяц. За последние 100 лет граница распространения лесного хорька значительно продвинулась к северу. Если раньше (в середине XIX века) он был в Карелии крайне редок и не встречался севернее Петрозаводска (61° 40' с. ш.), то теперь заселяет всю южную половину республики до линии, соединяющей поселки Реболы — Сумпосад. Продвижение хорька на север связано с вырубкой старовозрастных хвойных лесов и заменой их лесосеками разного возраста и смешанными молодняками, лесоосушительной мелиорацией, способствующей зарастанию канав травянистыми растениями, лиственными деревьями и кустарниками, а также с увеличением площадей, занятых полями, лугами, перелесками (что создает благоприятное для хорька разнообразие угодий). Возможно, это связано и с процессом некоторого потепления климата, что также способствует расширению подходящих для хорька условий. Кроме того, на севере идет необратимый процесс вымирания населенных пунктов и зарастания окружающих их мелкоконтурных сельскохозяйственных угодий мелколесьем, улучшающий кормовые условия лесного хорька. Скорее всего, именно поэтому на северном пределе ареала — в средней и южной Карелии — хорек обнаруживает явную приуроченность к районам, наиболее освоенным и заселенным человеком: Лахденпохскому, Пряжинскому, Пудожскому, Питкярантскому (с плотностью населения вида 0,3—0,5 на 1000 га). В центральных районах Карелии, расположенных непосредственно у границ ареала (Медвежьегорский, Суоярвский, Муезерский), этот вид редок и встречается спорадически, преимущественно по участкам антропогенного ландшафта — вдоль железных и шоссейных дорог, по окраинам населенных пунктов и сельскохозяйственных угодий, а также на вырубках и по берегам водоемов. По средним многолетним данным, численность его в этих местах колеблется от 0,04 до 0,2 на 1000 га. Для южной Карелии показатель учета лесного хорька — 0,4, для средней — 0,12, а для всей территории республики — 0,21 на 1000 га.
Итак, в Карелии хорь встречается в самых разнообразных местах, но предпочитает окраины населенных пунктов, полей и сенокосов, островные леса, рощицы, чередующиеся с пашнями и лугами, приручейные ельники, прибрежные ольшаники, смешанные леса в поймах рек и по берегам озер, перелески, опушки разреженных лесов, зарастающие вырубки — словом, места, так или иначе затронутые хозяйственной деятельностью человека. Часто забегает в населенные пункты (иногда даже в города), где живет в сараях, складах или подвалах жилых домов. Обширных лесных массивов хвойного леса и моховых болот избегает. Как и большинство других зверей, хорек выбирает места обитания в зависимости от наличия пищевых запасов, удобных укрытий и убежищ. В связи с этим у него бывают сезонные перемещения. Как только зимой мышевидных грызунов в поле и лесу становится меньше, он перекочевывает ближе к жилью человека, где пищи больше и добывать ее легче. К весне хорь возвращается в места летнего обитания. Постоянных жилищ в зимнее время у хорей обычно не бывает, но иногда они пользуются одними и теми же укрытиями по нескольку дней подряд. Местом дневок могут быть скирды соломы и кучи валежника, пустоты между корнями деревьев, груды камней и т. д. Селятся они также в подвалах, погребах и картофельных ямах. Известен случай поимки хорька в подвале дома, расположенного в самом центре Петрозаводска.