Популяции животных всегда были подвержены подъемам и спадам, а многие виды животных вымерли в процессе естественной эволюции. Однако с появлением человека скорость исчезновения многих видов животных и растений резко возросла. Люди убивали животных ради пищи и лишали их привычной среды обитания. Сегодня такие животные, как тигры и носороги, находятся под угрозой полного уничтожения.
Человек всегда охотился на животных, чтобы прокормить себя, но в отличие от других хищников он способен неустанно преследовать какой-нибудь вид до тех пор, пока полностью не уничтожит его. В течение XVIII—XIX веков несколько видов китов были практически уничтожены китобоями, которые охотились на них ради мяса и жира.
Охота на животных является и спортом. В начале XX века желанным охотничьим трофеем для европейцев служила крупная дичь — львы, тигры и слоны. Сегодня в Северной Европе количество певчих птиц сокращается, и одна из причин — охота на них во время сезонной миграции в Южную Европу.
Торговля шкурами животных, из которых изготавливают меховые шубы и другие изделия, резко сократила число больших кошек, тигров и оцелотов. Носорогов убивают ради их рогов, считающихся на Востоке лекарственным средством. Сегодня в мире осталось всего около 60 яванских носорогов. Слонов убивают ради бивней, которые называют «слоновой костью» и используют для всевозможных поделок. Детенышей человекообразных обезьян отлавливают на продажу, убивая при этом взрослых животных. Несмотря на ограничения и запреты, браконьерская охота и торговля по-прежнему процветают.
Многие животные находятся в опасности из-за исчезновения привычной среды обитания. По мере того как все больше диких нетронутых участков на Земле уступают свои места жилым домам, дорогам, индустриальным зонам и сельскохозяйственным угодьям, меньше места остается для диких животных. Чтобы поддерживать численность популяции, нужно достаточное количество пищи, которой теперь не хватает, и в результате животные могут полностью исчезнуть.
Родственная лемурам айе-айе, или руконожка, обитающая в дождевых лесах Мадагаскара, встречается очень редко из-за сужения среды обитания и по¬тому, что ее преследуют местные жители, которые верят, что это животное приносит несчастье.
Почва
Почва может казаться скучной и безжизненной, но она является важнейшей частью мира природы. Почва состоит из каменистых вкраплений, например песка, которые перемешаны со сгнившими листьями, испражнениями животных и другими останками растительного и животного происхождения. Между крупинками почвы находятся вода и воздух.
Полог дождевого леса
Полог – это ярус, где живет большинство птиц, насекомых, обезьян и других обитателей дождевого леса. Множество растений, называемых эпифитами, растет во мху, покрывающих ветви деревьев.
Жизнь на реке Амазонка
У реки Амазонки есть тысячи притоков, текущих через дождевой лес. Некоторые притоки широкие и глубокие, другие узкие и мелкие и набиты палой листвой, ветками и скрученными корнями деревьев. Эта река кишит рыбой, в том числе хищной — тут водится знаменитая пиранья, электрический угорь и аравана, выпрыгивающая из воды, чтобы схватить на лету насекомое или даже птицу.
Мангровые леса
Мангровые леса встречаются на морских побережьях тропиков. Обычно ими богаты устья рек, куда во время приливов устремляется соленая вода, несущая с собой ил и другие отложения, что ведет к заболачиванию местности.
