Степи располагаются в центральных частях континентов, вдали от холодных влажных ветров приморских краев. В таких местах летом климат теплый и сухой, хотя во многих степях дуют холодные ветры. Поскольку летом дожди бывают нечасто, в основном в степях растет неприхотливая трава, хотя поблизости от тех мест, где весной скапливается вода, вырастают деревья. В степях Азии, прериях и пампасах Северной и Южной Америки господствуют травы, а в австралийских степях, где климат тропический, много деревьев.
Степи всех континентов служат идеальной средой обитания для растительноядных животных, от огромных бизонов до мелких грызунов. На крупных травоядных животных охотятся волки, койоты, лисицы. Даже проворные кенгуру изредка оказываются жертвами диких собак, называемых динго. Мелкие травоядные животные, кролики и луговые собачки, служат попутной добычей крупным хищникам, но на них охотятся и куницы, барсуки и хищные птицы.
В теплые летние месяцы в степях растет множество трав и цветущих растений, привлекающих насекомых. Эти насекомые входят в рацион питания многих мелких млекопитающих, например сусликов, и служат основной пищей таких насекомоядных животных, как броненосцы.
За несколько последних столетий значительные участки степей были уничтожены человеком. Особенно это заметно в Северной Америке, где все большие участки прерий используют для сельскохозяйственных целей. Североамериканский бизон и его европей-ские родственники практически полностью истреблены.
Под землей
На открытых пространствах негде спрятаться, и большие степные животные защищаются от хищников, сбиваясь в стада. Другие звери полагаются на скорость, с которой они улепе¬тывают от опасности. Однако для небольших животных наилучшим способом защиты ока¬зывается жизнь под землей. Кролики, суслики и морские свинки роют сложные системы подземных туннелей с многочисленными вы¬ходами на поверхность, где они прячутся от хищников и выводят детенышей.
Островная жизнь
На островах, отрезанных морями от материков, нередко существуют уникальные формы растительной и животной жизни. Одни острова когда-то были частями континентальной суши, другие образовались после извержений подводных вулканов. Как только остров возник, его начинают колонизировать растения и животные.
Жизнь рядом с человеком
Мы делим нашу планету с животными, и для многих из них последствия такого соседства оказываются печальными. Некоторые, однако, приспособились жить в человеческой среде обитания: вгородах, поселкахи сельскохозяйственных угодьях. Их образ жизни изменился в соответствии с новыми условиями жизни. Вместо скал и деревьев птицы стали гнездиться на крышах, в водосточных желобах и дымовых трубах.
